汉语言文学是山东大学校史上最早也是最成功的专业之一。1901年秋，山东大学的前身山东大学堂正式成立，即设有中国经学、方言学等课程。历经草创期的磨砺之后，1930年秋，国立青岛大学在黄海之滨成立，文学院名家云集，一时名驰海内。上世纪50年代初，学校撤销学院建制，改设中文系，在殷孟伦、殷焕先、华岗、王统照、冯沅君、陆侃如、高亨、萧涤非、高兰等名师的带动下，中文系在全国高校人文学科中享有盛名。1981年，国务院恢复学位制度，中文系首批获得博士和硕士学位授予权。1994年，山东大学中文系国家基地班入选首批“国家文科基础学科人才培养和科学研究基地”，并于2001年顺利通过一期验收，被教育部评为优秀基地。2010年，山东大学国家中文基地班正式以著名爱国民主人士、山东大学文学院首任院长闻一多的名字命名。2012年，学校又创办尼山学堂国学拔尖人才实验班，由长江学者、著名文献学家杜泽逊教授具体负责，是国内同类国学拔尖人才班的成功范例。在教育部组织的全国第四轮学科评估中，“中国语言文学”学科获评为A。2019 年，专业入选“国家级一流本科专业”建设点。2020年，入选教育部首批基础学科拔尖人才培养计划2.0。现有文艺学、汉语言文字学、文献学、中国古代文学、中国现当代文学、比较文学与世界文学、中华传统文学修养等教研室。