从国外来看，学者普遍认同“案例教学模式”起源于古希腊哲学家苏格拉底创造的“问答法”。现在研究和使用的“案例教学模式”是由哈佛大学法学院前院长克里斯托弗·哥伦布·兰代尔最早提出并将其应用于法学教育中。在对于“案例教学模式”的理解上，柯瓦斯基认为其是一种以案例为基础进行研讨的教学方法，注重培养学生推理问题、思考问题、解决问题的能力；舒尔曼认为利用案例作为教学媒介的一种教学方法，是教与学的方法与教学案例的联合应用。

虽然学者们对什么是案例教学的侧重有所不同，但都认为“案例教学模式”是一种以案例为媒介的教学方法。同时，学者们指出有效开展案例教学不是轻而易举的，不仅要考虑教学内容、教学目标，还要考虑教师、学生内部的关系，案例的选择、课堂的讨论等方面都要认真钻研。